我们知道，月亮本身是不发光的，人们之所以能够看到它，是因为它反射太阳光的缘故。月亮在绕地球运转的同时，也随地球绕太阳运转。月亮、太阳、地球三者的相对位置在不断地变化着，因此从地球上看到的月亮被太阳照亮的那部分也在不断地变化着。也就是说，会产生不同的月相。
当月亮转到太阳和地球之间，这时月亮以背着太阳光的黑暗半球对着地球，我们看不见月亮了，这种情况就叫“朔”此时的月相叫做“朔月”，一般出现在农历的每月初一。
当地球处在太阳与月亮之间，这时月亮被太阳照亮的半球正好对着地球，正当太阳落山时，月亮便从东方升起，我们整夜都可以看到一轮圆形的明月，这种情况就叫“望”这时的月相叫“望月”，也叫“满月”，一般出现在农历的每月十五或十六、十七日。
由朔到望之间，月亮位于太阳以东，月球、地球、太阳的夹角为90度时，人们只能看到月亮亮半球的西一半，呈半圆形，这种情况称为“上弦”一般出现在农历的每月初八前后。
由望到朔之间，月亮位干太阳以西，太阳、地球、月亮的夹角为90度时，人们只能看到月亮亮半球的东一半，呈半圆形，这种情况称为“下弦”。一般出现在农历的每月二十三日前后。
月亮的圆缺盈亏变化周期，即从朔到朔或从望到望的时间，称为“朔望月”。一个朔望月的平均长度是29.53059日，即29日12时44分3秒。
朔后的第二三天，即农历的初二三，叫做新月或娥眉月；朔前的一两天，即农历月的二十六七，叫做残月；在上弦与望之间（在农历月十一二前后），望与下弦之间（在农历月初十、二十前后），叫做凸月。
一个朔望月的月相顺序是：朔月→新月→上弦月→凸月→望月（满月）→凸月→下弦月→残月→朔月。周而复始。
