关于什么是方术，很难给出一个具体的定义。 在中国古代，方术是一个很宽泛的定义，包括咒语、巫医、神仙、算命、占星、占卜、奇门遁甲、算命、分字、启蒙班、做梦、扶摇、看玉、外丹 、内丹、养生、食疗、空腹、杂术、气功等。
汉代以前，各种方术盛行，燕、齐沿海地区涌现出一大批方士。 他们声称渤海有三座“神山”——蓬莱、方丈和瀛洲。 山上的宫塔，全是金银打造，居住着仙人，隐藏着仙丹。 齐威王齐宣王燕赵王闻言，多次派人到渤海寻找，但回来的人却总是说三圣山远看如云， 船只靠近时会沉入海底； 风把船吹走了。
后来，秦始皇相信炼丹师的胡言乱语，出海打猎，派韩重等人去寻找仙丹，却没有人带着仙丹回来。 后来，徐福被派去造一艘更大的船，带领500名少男少女去寻找它，但没有人回来。
汉武帝更迷信仙术，渴望黄帝不死。 平定了闽越国后，他在宫中建造了月珠庙，并请月武为他祈福，但无济于事。 当皇帝成为汉朝皇帝时，他要求匡衡免于牺牲。 后来由于汉哀帝病频频发，为了求福，一年祭祀的次数高达三万七千次！
