在传统学术中，随处可见关于“先天”和“后天”的论述，事物都分作一个“体”和“用”的过程，这是万物发展阶段的概括，而“体用”概念亦有源头可循。
易学讲究规律，而产生这些规律的源头在于天体之间的运动形式，先划定易学的适用范围，再研究以地球为参考对象下的天体运动周期，最后依据这些运动周期制定“象、数、理”，这就是易学的发展过程。
“先天”与“后天”的概念常见于各种图示，比如河图与洛书，河图为先天，为体；洛书表后天，为用。还有先天八卦与后天八卦。另外在易占各类式盘的起盘过程中，在中医的医理中，在各种易理书籍中，都重视关于“先天”和“后天”的划分。
所谓“先天”，即完美一周模型，易理上表达与生俱来的，难以变化的概念。而“后天”，重在表达随着时间和空间的变化，“先天”在此过程中所受的影响。这是“先天”与“后天”的概念，比如“人”的秉性，为先天，表现为性格。而随着时间和空间的变化，先天秉性与外界大环境互相影响后，呈现出的不同状态，这是“后天”概念。
“先天”与“后天”的本质差异性在哪？
在于运动形式，而对于以地球为参考坐标发展出的易学，这种差异性的本质在于地球的结构，这是根源。根源之下产生了众多的“象数理”解读，这些解读皆以“结构”为依据。
对于先后天易的应用，其表现形式各有不同。
伏羲画八卦，备四象，均五行，为先天易。先天易的目的是表达完美模型，即天体完美运动周期，先天易有图而无书。夏用之而作《连山》，商用之而作《归藏》。
至周时期，文王以：易为人之易。于是兼容实际情况而作后天易，并传图与书，后天易为人之用，在规律表达上可作吉凶论断，于是产生彖辞和爻辞。后天易用于人，孔子为其作注，并突出其易理层面，用以指导社会伦理纲常之理。
以易数来看后天易，“天用地数”，而天圆地方，“地承天数”。在社会人伦易理层面，则有君臣父子夫妇相依，儒家用此理。
于人而言，祸福吉凶更具吸引力，于是便有“易纬”，取其易数和物象。天象原理不明，则沦为奇淫巧技，被各类牛鬼蛇神所用。故学术派重“取其义”。
孔子云：古有“四易”。一世二世为地易，《连山》、《归藏》以“艮”、“坤”为八卦之首，艮为山，坤为地；人易有《周易》，以“乾”为首卦，“坤”为次卦，主人事变化；五世六世为天易，讲日月星三光之流行；游魂归魂为鬼易，重事物阴阳五行变化之机。故京房以此作《京房易传》，用于六爻。
天气起于子，现于丑，为连山易；太极之中，艮坤相见，有始有终，以终为始，为归藏易；而人易以人为本，为周易，皆为不同卦序排列。最后统归于人事，曰“人文以止”。
时间和空间一体，八卦符号各具时空观。当代有人将八卦割裂时间和空间，甚是可笑。先天之数祖于位起于算，后天之数祖于位而起于蓍。由此诞生古代算筹术，算筹之法用271，衍算97变极数，动植通数成四体四位，生256卦。蓍策用数49取384爻，“6、7、8、9”为变，成4096卦，皆可由先天数一奇一偶而得。
