早在古代，巴比伦人就根据对日食和月食的长期统计，发现了月食的循环周期为233个朔望月，这个周期叫作沙罗周期，沙罗就是重复的意思。
由于地球绕太阳和月亮绕地球的公转运动和黄白交点的移动都是有规律的，所以相隔一定的时间就会发生一次大致类似的日、月食。
233个朔望月的时间长度（等于6585.32天），等于19个食年（等于6585.78天），又和242个交点月（月亮从交点又回到同一交点的时间间隔，242个交点月等于6585.35天）的时间长度相等。
就是说，在1个沙罗周期中，太阳、月亮和黄白交点就又回到原来的相对位置，因此就又发生和上一次相类似的日食、月食了。
一个沙罗周期约合18年11.333日，如果这期间有5年闰年就有18年10.333日。由于这个周期不是整日数，所以下一次日食、月食的见食地点和食相与上一次日食、月食的见食地点和食相也会有所变化。
太阳在天球上沿黄道作周年视运动，每日自西向东运行约59′8″。黄道和白道的交点也在沿黄道不断移动，其方向是自东向西，每日约移动3′11″，18.6年则运行一周(360°)。以黄白交点的升交点为参照点的太阳运动周期，叫做食年。
一个食年的时间等于346.62日，比回归年约短19日。因此，每个回归年的日食和月食发生时期，平均比前一年发生的时期约提前19天。太阳在天球上运行，通过黄白交点附近一定范围(食限角以内)那段时间，即可发生日食和月食的时期，称做食季。
在每个食年里，太阳两次经过黄白交点，就有两个可发生日食和月食的时期。这样，每个食年也就包括有两个食季。一个回归年为365.2422日，比一个食年大约多19日。所以，在一个回归年内，最少也会有两个食季，在有的回归年内则会有两个以上的食季。
日食和月食是由于月球、地球的周期性公转运动形成的。因此，日食和月食的发生也具有周期性。日食和月食的发生同许多周期性变化的天文现象相关，是受多种天文因素制约的。
其中，影响日食和月食的主要天文现象周期有：日月会合运动的周期——朔望月;太阳沿黄道通过升(或降)交点的周期——食年;月球沿白道通过升(或降)交点的周期——交点月;月球通过近地点(或远地点)的周期——近点月。日食和月食的发生，严格受这些天文现象变化周期的制约。
