《周髀算经》的开篇，在周公问商高“远古如何测定周天的历度”时，商高即说了一句话：数之法，出于圆方。也就是“天圆地方”的概念，现代人认为“天圆地方”属于古人的一种哲学思维，是基于对太阳升起和落下的轨迹以及地平线的形态，认为“天”是一个无限广袤的空间，而地则是一个稳定的平面，还引申出完美和谐的意思。
实际上最初古人创造“天圆地方”的概念，就不是为了描述地理。而是在特定的古典天文学场景中，以北极点为轴心，日月星辰围绕着北极点循环往复形成一个圆周，人在地面观测这种现象，犹如从第三点引出直线到这个循环圆周系统，就形成了两个视运动下的距离平面，由“天圆地方”引申出“盖天说”，就是为了描述这种古典天文学系统下的宇宙观。
既然仰观天文能形成这种“天圆地方”的系统，那么俯察地理，同样会有无数的物候现象与之对应。最初的算术就来源于此。
在《周髀算经》中写道：
昔者周公问于商高曰，窃闻乎大夫善数也。
请问古者包牺立周天历度。
夫天不可阶而升，地不可得尺寸而度。
请问数安从出。
商高曰：数之法，出于圆方。
圆出于方，方出于矩， 矩出于九九八十一。
故折矩，以为句，广三， 股修四， 径隅五。
既方其外，半之一矩。 环而共盘，得成三四五。
两矩共长二十有五，是谓积矩。
故禹之所以治天下者，此数之所生也。
周公问商高：“天”又上不去，没有阶梯升上去看个究竟。“地”也没有那么长的尺子可以度量，那么天文学中这么多的数据是怎么得出来的？
周公跟我们现代人的疑问一样一样的。
于是商高就说了：基础的算术，是出自于我们日常所能见到的“圆”与“方”的概念。
由九九乘法表，我们选取制作一个边长为9的正方形：
边长9，正方形面积是81，照着九九乘法表剪出形状来即可。这种形状叫做“矩”。
将“矩”的边长对折，就出来了“方”：
形成两个等腰直角三角形，称作“方”，这就是“方出于矩”。
继续对折，称作“折矩”，确定中心圆点。
再对折，类似于围绕着中心圆点转圈圈。
不断的围绕中心点旋转，把线连起来，就是一个圆了。
这就是“圆出于方，方出于矩， 矩出于九九八十一”。
那为什么要商高要讲到这些？
因为这就是古典天文学的宇宙观啊，中心圆点是北极点，是地轴旋转引申出的直线，在这个点上，所有的星辰都是循环往复的绕着转圈，这就是“天圆”。在地球上由“人”进行观测，所选取的时间点，选取的地点，会与“天圆”的平面构成各种三角形的关系，这就是“地方”。通过立杆测影，将“天与地”的距离，以竿子与阴影的距离，进行类比，形成相似三角形的原理，这样就可以计算出“天”、“地”的距离。
当然，这仅是“天圆地方”在古典天文学中的定义，实际上这句话的意思仍然可以往更深层次去延伸，“天圆”即“先天”，“地方”即“后天”，先天为体，后天为用，以后天返先天，则是道家丹道之理。
