“平气”用了很久，直到清代才正式换做“定气”法，“平气”是把长度平分，也就是回归年的长度365.25（这是四分历时期，后面更精确），每间隔的两气时间长度相等；而“定气”是把黄道的圆周平分，每间隔的两气角度相等。
如果太阳是做均速运动，那么两种方法都一样，没有本质差别。但地球的公转速度并不均匀，因此，采用“定气”得出的数据，更为精准。
古代很长一段时间，在天体历算中，是把圆弧作为长度来计算的，所以早期“平气”法是主流。到“定气”时期，首先需要认识到地球的运动特性，其次需要融入更多的计算。平气和定气得出的节气，是有差异的。古代很早也有天文学家认识到这一点，比如张子信，刘焯，一行和尚等人，但民间制定的民历，依然用的是“平气”。
